四是沙漠扩张。明清时期，沙漠扩张的趋势日益加快。明朝一些地段的边墙，修建时离沙漠尚远，但后来沙漠不断南移，不仅边墙沦于沙漠中，甚至边墙以内的一些土地也大片沙化。这一方面是由于流沙不断移动的自然原因，另一方面则是由于不合理的土地垦殖破坏了植被，致使原来的非沙漠区变成了沙漠。如宁夏铁柱泉城始建于嘉靖年间，当时泉眼“水涌甘冽”，“日饮数万骑弗之涸，幅员约数百里，又皆沃壤可耕之地”（嘉靖《宁夏新志》卷3），筑城后将“四周空闲肥沃地土”拨给军士，“听其尽力开垦”（张萱《西园闻见录》卷65），遂致逐渐沙漠化。明后期，在长城沿线，“屯地或变为斥卤、沙碛”是很常见的现象。到清代，特别是清后期，由于汉人大量进入蒙古草原垦殖，更造成不少草原退化为沙漠。